通常用来表示船舶装载集装箱的能力，也是集装箱和港口吞吐量的重要统计、换算单位。各国大部分集装箱运输，都采用20英尺和40英尺长的两种集装箱。为使集装箱箱数计算统一化，把20英尺集装箱作为一个计算单位，40尺集装箱作为两个计算单位，以利统一计算集装箱的营运量。在统计集装箱数量时有的一个术语：自然箱，也称"实物箱"。
40’GP一般限重为26 TOS，适合装轻货。但随着集装箱船运的普及，越来越多的货物，原来并不是适合用集装箱运输的，也开始选择用集装箱船来运输，这就向集装箱的箱体的提出更高的要求。不久以后就有船公司开发出专门向欧洲运输纺织品、电子产品等轻泡货的40HQ， 一般限重为25.5TOS; 随着更多的货种，如矿石，粮食，化工品加入集装箱运输的行列。
麦克莱恩的贡献不仅仅是发明了集装箱本身，他还开创了整个集装箱物流体系。集装箱运输是一项系统工程，首先，巨大的集装箱不可能像过去一样依靠人力搬运，所以必须有塔吊等吊装工具；另外，要流畅地运输大批量货物还需要港口、仓库等一系列环节相互配合。麦克莱恩通过不断地摸索和调整，不仅解决了用什么装的问题，还逐渐建立起了一整套集装箱运输方案。
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